Overtollige rode bloedcellen in de lever worden afgebroken, maar de (nog onrijpe) lever kan deze afvalproducten niet snel genoeg opruimen. Daardoor komt de stof bilirubine vrij. Het kind wordt dan gelig. Een te hoog bilirubine-gehalte kan schadelijk zijn voor de hersenen en het gehoor. Veel kindjes worden ook een beetje suf, maar andere zijn juist onrustig en reageren heftig op allerlei prikkels.

Dit komt ook bij op tijd geboren kinderen voor. Bij hen kan het voldoende zijn om ze veel daglicht te geven, maar vaak moeten ze ook even worden opgenomen om lichttherapie (fototherapie) te krijgen. In de volksmond heet dat: ‘de baby moet even onder de blauwe lamp’. Vaak ligt het kindje niet alleen onder een lamp maar ook op een bilimatje (ook wel biliblanket genoemd) dat ook blauw licht geeft. De baby heeft dan alleen een luier aan en een stoffen brilletje op om de oogjes te beschermen, zodat het licht door zijn huidje heen kan dringen. Onder invloed van dat licht wordt de bilirubine omgezet in een stof die wel makkelijk de urine/ontlasting kan bereiken. De behandeling duurt meestal een of twee dagen. Soms kan er in die dagen niet worden gekangoeroed.

Soms is deze behandeling onvoldoende, dan wordt er een wisseltransfusie (bloedtransfusie) toegepast.