Geschreven door Els Janson (Promovenda binnen de afdeling Neonatologie van het Wilhelmina Kinderziekenhuis)

Mijn naam is Els Janson, ik ben 26 jaar en promovenda (oftewel ‘onderzoeker in opleiding’) binnen de afdeling Neonatologie van het Wilhelmina Kinderziekenhuis. De Dolphin studie is mijn belangrijkste onderzoeksproject en opgezet door het UMC Utrecht, in samenwerking met Universiteit Utrecht, Health Holland en Nutricia Research. Naast het UMC Utrecht nemen het Amsterdam UMC, het Radboud UMC in Nijmegen en het Maxima Medisch Centrum in Veldhoven deel aan deze studie. De studie wordt tevens gesteund door het Neonatologie Netwerk Nederland en Care4Neo.

Wat is de Dolphin studie?

Met de Dolphin studie onderzoeken we of het geven van extra voedingsstoffen de hersenontwikkeling en lange-termijn ontwikkeling van te vroeg geboren kinderen kan verbeteren. Dat is heel belangrijk, omdat deze kinderen een grotere kans hebben op vertraagde of beschadigde hersenontwikkeling, en daardoor ook op ontwikkelingsachterstand. Momenteel is hier nog geen behandeling voor, maar steeds meer studies laten zien dat voeding een hele belangrijke rol speelt in de hersenontwikkeling.

Voeding levert natuurlijk energie en bouwstenen om te groeien. Daarnaast zijn er specifieke voedingsstoffen die bepaalde ontwikkelingen in de hersenen ondersteunen. Sommige vetzuren zijn bijvoorbeeld belangrijke bouwstenen voor de ontwikkeling van zenuwcellen. Deze vetzuren helpen bij het vormen van de celwand van deze cellen en ondersteunen de groei van uitlopers van de zenuwcellen. Deze uitlopers maken verbindingen tussen verschillende hersengebieden. Alle zenuwuitlopers samen noemen we ook wel de ‘witte stof’. De ontwikkeling van witte stof is belangrijk voor latere ontwikkeling, zowel motorisch als cognitief.

Dolphin poeder

Het zogenaamde ‘Dolphin poeder’ is een voedingssupplement dat onder andere deze specifieke vetzuren bevat en eerder veelbelovende resultaten liet zien. Het Dolphin poeder werd in eerdere studies aan te vroeg geboren kinderen, kinderen met hersenschade en kinderen met een verhoogd risico op het ontwikkelen van spasticiteit gegeven. In deze studies leek de taal- en cognitieve ontwikkeling op de leeftijd van 2 jaar beter te zijn bij de kinderen die het Dolphin poeder kregen. Het aantal deelnemers aan de studie was echter te klein om dit rekenkundig te bevestigen. Met de huidige Dolphin studie willen we dit daarom verder onderzoeken met een grotere groep kinderen en door MRI-scans van de hersenen te maken. Het maken van een MRI-scan bij deze kinderen is veilig en een hele goede manier om te zien wat het effect is van het Dolphin poeder op de hersenontwikkeling, waaronder de witte stof.

Het verhaal van Tai

Sinds het najaar van 2022 is de studie actief in alle vier de deelnemende NICU’s en kunnen kinderen geboren onder de 30 weken deelnemen. Tai is een van deze deelnemers. Hij werd geboren bij een zwangerschapsduur van 26 weken en 5 dagen in het Radboud UMC in Nijmegen. Zijn ouders besloten deel te nemen aan de Dolphin studie. Olga, moeder van Tai, licht toe: “Als je zo vroeg geboren wordt, sta je eigenlijk met alles in het leven 1-0 achter. Je leest veel over ontwikkelingsstoornissen en gedragsproblematiek. Lichamelijk zou hij oké kunnen zijn, maar qua ontwikkeling zou hij iets achter kunnen lopen. Dat wilden wij natuurlijk niet. Met deze studie, en dan hopen we dat we niet in de placebogroep zitten, hopen we Tai een duwtje in de rug te geven.”

Om het effect van de Dolphin poeder goed te kunnen onderzoeken worden de kinderen die deelnemen willekeurig ingedeeld in twee groepen. De helft krijgt het Dolphin poeder, de andere helft krijgt het controle poeder, ook wel placebo genoemd. We vragen aan ouders die deelnemen aan de studie om het Dolphin poeder vanaf de uitgerekende datum in principe een jaar lang dagelijks te geven. Dit lijkt erg lang en belastend, maar in de praktijk lijkt dit mee te vallen.  Olga: “In het begin zag ik er tegenop om elke dag het poeder te moeten geven. Ik dacht; dat is heel veel werk, gaat dat ons wel lukken? Na de eerste dag kwam ik er al achter dat het niks voorstelde. Je doet een schepje in de melk en that’s it. Het valt mij 100% mee. Het is echt heel simpel. Schepje toevoegen, klaar.”

Verbetering voor de zorg van toekomstige te vroeg geborenen

In welke groep de kinderen ook zitten, alle ouders en kinderen die deelnemen dragen bij aan meer kennis over de invloed van voeding op de ontwikkeling van te vroeg geboren kinderen. We hopen dat het Dolphin poeder voordeel oplevert voor de hersenontwikkeling en algemene ontwikkeling van deze kinderen. Bij een positieve invloed zouden we de standaard zorg mogelijk kunnen verbeteren door het supplement standaard te geven. Dat is ook een van de redenen waarom Olga en haar partner besloten deel te nemen. Olga: “Wij vinden onderzoek heel waardevol. Alle onderzoeken die in het verleden hebben plaats gevonden hebben ervoor gezorgd dat Tai het heeft overleefd. Door met de Dolphin studie mee te doen proberen wij bij te dragen aan verdere verbetering voor de zorg voor toekomstige te vroeg geboren kinderen.”

Natuurlijk en veilig

Wat ik als onderzoeker zelf heel mooi vind aan de studie, is dat het natuurlijk en veilig is. De voedingsstoffen die in het supplement zitten komen van nature voor in moedermelk en zitten ook in flesvoeding. Het supplement is erop gericht om een optimale balans tussen belangrijke voedingsstoffen te creëren om daarmee de natuurlijke hersenontwikkeling zo goed mogelijk te ondersteunen. Daarnaast vind ik het een hoopvolle en belangrijke studie vanwege eerdere studieresultaten en omdat er momenteel nog geen behandelingsmogelijkheden zijn voor te vroeg geboren kinderen met hersenschade.

Maar het allerfijnst is natuurlijk dat wij, in samenwerking met iedereen die betrokken is bij deze studie, ons steentje bij dragen aan het verbeteren van de zorg voor kwetsbare kinderen. Zoals Olga zegt: “Elke studie draagt bij om vroeg geboren kinderen het beste in het leven te kunnen geven. Dat geld niet alleen voor de Dolphin studie, maar voor alle studies.